Vuosikymmenet lasten ja erityisesti vammaisten lasten paremman elämän puolesta eivät ole saaneet etiopialaista Etenesh Wondmagegnehua kyyniseksi. Hän liikuttuu edelleen kertoessaan kuinka hän unelmoi siitä, että kaikilla lapsilla olisi mahdollisuus turvaan, koulutukseen, ruokaan ja vaatteisiin. Yli 60-vuotias Etenesh, Interpedian kumppanijärjestö Berhan Lehetsanatin perustaja ja johtaja, tuntee olevansa edelleen 40–50-vuotias. ”Luonnettamme ja tavoitteitamme muokkaavat monet tekijät. Omaan elämääni on vaikuttanut suuresti oma äitini, joka oli herkkä mutta vahva nainen. Hänen ansiostaan koko sukuni uskoo koulutuksen voimaan. Asuimme pikkukaupungissa ja meillä oli pieni talo, silti meillä asui usein sukulaisia, jotka tulivat maaseudulta kouluttautumaan. Äitini opetti minulle, että ihmisen ei tarvitse olla rikas auttaakseen”, kertoi Etenesh minulle marraskuun Etiopian-vierailullani. ”Myös opettajat ovat olleet tärkeitä vaikuttajia elämässäni. Tiivis yhteisö antaa minulle voimaa. Minusta jokaisen olisi annettava jotain yhteisölleen. Minä haluan, että lapsilla olisi hyvä elämä.” ”Äitini opetti minulle, että ihmisen ei tarvitse olla rikas auttaakseen” Etenesh aloitti työuransa työministeriössä valmistuttuaan sosiaalityöntekijäksi. Hän työskenteli haavoittuvassa asemassa olevien ja vammaisten lasten perheiden kanssa. Ministeriöaikanaan hän näki yhteisöperustaisen kuntoutuksen tulon. Aiemmin ajateltiin, että vammaisten lasten laitoshoito ratkaisee ongelmat. Nykyään kuitenkin tuetaan ennemmin vammaisten lasten elämää perheidensä luona ja osana yhteisöjään. Yhteisöperustainen työ ei revi lapsia omista yhteisöistään ja on myös kustannustehokkaampaa kuin laitoshoito. Työ sotilashallituksen aikana ei kuitenkaan ollut helppoa ja lopulta resurssit vähenivät ja osasto pieneni. Etenesh siirtyi järjestötyöhön, mutta ei saanut läpi tavoitteitaan vammaisten lasten tukemiseksi. Kyseisellä järjestöllä ei ollut siihen kapasiteettia. Huolimatta turvallisesta työpaikasta hän teki vuonna 1994 päätöksen oman järjestön perustamisesta. Vuoden 1997 lopussa Handicap National (HN) sai viimein toimiluvan ja toiminta alkoi 1998. Etenesh esittelemässä vammaisten lasten kuntoutuskeskuksen työpajatiloja Addis Abebassa Aluksi vapaaehtoispohjalta lähtenyt toiminta kasvoi vähitellen ja ensimmäisen ulkomaisen kumppanin Handicap National sai Norjasta. Interpedian kanssa HN on toiminut vuodesta 2008. Vuonna 2013 Handicap National muutti nimensä, jossa oli Eteneshin mukaan liikaa almunanomisen kaikuja. Järjestön tavoitteena on tukea vammaisten lasten itsetuntoa ja itsenäisyyttä sekä auttaa heidän vanhempiaan tukemaan lapsiaan. Uusi nimi Berhan Lehetsanat tarkoittaa ”Valoa lapsille”. ”Tavoitteena on tukea vammaisten lasten itsetuntoa ja itsenäisyyttä” Etiopiassa toimii nykyään monia eri kokoisia järjestöjä vammaistyön parissa. Silti vain noin neljä prosenttia vammaisista lapsista pääsee kouluun. Paljon on vielä tekemistä. Etenesh tietää, että samalla, kun lapsia autetaan, on myös vaikutettava koko yhteiskuntaan. Hän suunnittelee viimeistelevänsä väitöskirjansa ja haluaa sen jälkeen vaikuttaa maan koulutuspolitiikkaan. ”Olemme löytäneet jo monia hyviä käytäntöjä ja menetelmiä, mutta isompaa muutosta vielä tarvitaan”, hän lisäsi. Vierailun päätteeksi Etenesh vei meidät huoneeseen, jonka pöydät notkuivat järjestön saamia huomionosoituksia ja seinät olivat täynnä valokuvia ja lehtileikkeitä. Nämä onnistumistarinat kertoivat niistä tukea saaneista vammaisista lapsista, jotka löydettiin usein piilotettuina kotiinsa, saivat kuntoutusta tai apuvälineitä ja pääsivät kouluun. Moni heistä oli raivannut tiensä yliopistoon asti. Heidän ja satojen muiden lasten ja nuorten vuoksi Etenesh jaksaa, vaikka paljon on vielä tehtävää. Lue lisää Interpedian kehitysyhteistyöstä Etiopiassa Voit tukea työtämme Etiopiassa kuukausilahjoittajana tai kummina Lue lisää Interpedian ja Berhan Lehetsanatin vammaishankkeesta: Access to Education for Children with Disabilities